这何福的阅历和智识一点也不逊于宋晟。曾从大将军傅友德征云南,从大将军蓝玉征辽东,任都督佥事;洪武二十四年拜平羌将军,讨南方叛蛮。永乐即位时佩征虏将军印,任总兵官,镇守宁夏,节制山、陕、河南诸军。即到宁夏,就宣布了善待远人、降者、安抚流亡三策,从此,慕名而归、乞降者接踵而来,一时间,边陲无事,烽烟不起。皇上大喜,赐敕曰:“尔等镇守西陲,宣布朕命,招徕远人,使其格心向化,边境宁谧,来者日多。担心资用不济,特赐钞万锭以补用度。”
朝廷的屯田之策正合了何福的心意,他也在想着这十数万官军坐吃山空不是个事,正要给皇上写建议条陈呢,不期这旨意就到了。于是,何福又向朝廷请配耕牛四千头,趁边境无事,大事屯田,耕田八千三百多顷,连着几年丰收,人均余粮十几石,列边防屯军第一;又大修驿道,整顿驿站,新增驿路上千里。再请示以布易马,选精壮之马在永昌苑单独立群,置官给印,由军兵专养,不数年几百匹马变成了上千匹,真个是五业繁蓄,人丁兴旺。何福又思虑着,他的部下有不少是过去蒙元的降将,因言语不通、秉性各异,汉将统领起来有些困难,他就请示皇上能不能把京师像火赤一样懂汉语的蒙将也派来一些。折子写了,递了,他的心却忐忑起来。
何福虽一员武将,却是白皙脸,宽额头,五十多岁的年纪,言谈举止里满是洒脱、干练和智慧,一副儒将气派。可他骨子里却是个外柔内刚的人。治军严明,令行禁止,赏罚分明,话到手到,因而得罪不少人,部下不便者便携私报复,他的功绩也招来了不少谗言和妒忌。有人说他自专威权;有人说他练“何家军”呢,将士眼中只有何大帅、何总兵,没有皇上。
永乐虽不信,何福到了甘肃,他还是派小太监马云悄悄来见何福,递上皇上的忠告:“你久在边镇,为一方大将,长总番汉之兵十数万,朕虽推诚倚重,但因兵马精强人多势众已有不少流言。都司一级的军官朕不能派了,要留意自保,驭下既要方法还要策略,不要被小人流言所中。”
何福的心中就是一沉。接着,马云又嬉笑着递上了另一张字条,竟让何福大感意外,皇上要聘他的外甥女徐芷兰为赵王妃。
能同皇家结亲,天大的好事,何福却有些发蒙了。皇上虽一番关心的话,但他却从这关心的话语中听出了话外之音。前些年在宁夏,节制数省兵马,一呼百应,一诺千金,怕是太过张扬了;大兴军屯,且边地军屯屯绩竟在全国数一数二,太打眼了;因军马一直不足,尝试在永昌牧马,又开了军牧之先;一条条,一件件,哪一件不让人艳羡?又有哪一条不让人嫉妒,弹劾之折常有,三人成虎,皇上也未必不起疑心!
最让他感到麻烦的还是皇上的结亲要求。别人盼都盼不来的喜事,他不愿点头应承,却又不得不应承。芷兰这孩子,人长得秀气,却天生一副古怪的脾气,随心所欲惯了,嫁赵王未必是件好事!可皇上金口玉言,又焉敢不嫁?千头万绪,一团乱麻,好半天才想起马云代皇上传旨呢,忙叩头道:“谢皇上倚重和恩典,臣万死不足以报陛下。”
说罢起身,就帅府里大摆筵宴招待马云。不到二十岁的马云,小脑袋,小脸庞,中等个头,小眼睛顾盼流光,透着精明。虽在皇上身边几年了,口头宣旨也不是头一遭,但像何福一样把自己奉为上宾的还着实没有过,想着回去有机会时,一定在皇上面前多为何大帅美言。
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